Tina Modotti nació en Udine, en el norte de Italia, el 17 de agosto de 1896. Hija de Assunta Mondini y Giuseppe Modotti, mecánico. Hasta los 12 años se educó en escuelas italianas y austriacas, pero debido a los reducidos recursos económicos de su familia, empezó a trabajar en una fábrica textil. En 1913 la familia emigró a San Francisco, Estados Unidos, donde trabajó en una fábrica de seda y después como modista.
A los 21 años se casó con el artista Roubaix de lÁbrie Richey, conocido como ROBO. En Hollywood trabajó como actriz en películas mudas. En 1921 conoció al fotógrafo norteamericano Edward Weston que le enseñó a usar la cámara. Con él se trasladó a México, donde conoció a Diego Rivera y a David Alfaro Siqueiros, en 1922 enviudó de su marido.
En México trabajó para diversos periódicos mientras hacía de modelo y amante de Diego Rivera. Se hizo miembro del Partido Comunista y pronto se relacionó con el revolucionario cubano Julio Antonio Mella asesinado en 1929. Fue acusada de ser cómplice de su muerte aunque fue declarada inocente. Al año siguiente fue acusada de haber tomado parte en el intento de asesinato de Pascual Ortíz Rubio, presidente de México, por lo que fue expulsada del país de donde salió acompañada del líder comunista Vittorio Vidali con destino a Alemania.
Su compromiso político la llevó primero a Moscú y más tarde a España en dónde formó parte en la Guerra Civil Española como miembro del Socorro Rojo. En 1939 regresó a México donde siguió con su actividad como fotógrafa, activista y luchadora social y política a través de la Alianza Antifascista Giuseppe Garibaldi. Fue una de las mujeres adelantadas a su tiempo, Comprometida y militante luchó siempre por los derechos de la clase trabajadora. Un año después el presidente Lázaro Cárdenas anuló su expulsión.
Hay que destacar que apoyó activamente la lucha de Augusto César Sandino y ayudó a fundar el primer comité antifascista italiano
Sus cautivadoras fotografías y su ojo para los planos, las líneas, las formas y las estructuras le han dado reconocimiento internacional entre los artistas del siglo XX que dieron forma al movimiento pictórico moderno
Tina Modotti falleció de un ataque cardíaco en Ciudad de México el 5 de enero de 1942. Sus restos reposan en el Panteón Dolores de la misma Ciudad.
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