Nació el 1 de septiembre de 1942 en Lisboa. Cursó estudios de Medicina y ejerció como psiquiatra antes de dedicarse de lleno a la literatura. Sus temas primordiales y recurrentes se denen a su profesión en África en el contexto de la guerra colonial, el progresivo desencanto con la etapa que siguió a la Revolución de los claveles y el desencuentro de las relaciones amorosas. Ha sido nominado varias veces para el Premio Nobel de Literatura. Publica su primera obra en 1979, Memória de Elefante. Esa primera etapa que completan obras como Os Cus de Judas y Conhecimento do inferno, se caracteriza por la utilización de un lenguaje violento. Escribió admás otras novelas: Auto dos Danados (1985), la trilogía de la muerte compuesta por Tratado das Paixões da Alma (1990, Tratado de las pasiones, traducción al español de Mario Merlino, 1996), A Ordem Natural das Coisas (1992, El orden natural de las cosas, traducción española de Mario Merlino, 1996), A morte de Carlos Gardel (1994, La muerte de Carlos Gardel, traducción al español por Mario Merlino, 1997) y Manual de Inquisidores (1997). Posteriormente publica Exhortación a los cocodrilos marca un antes y un después en su carrera como escritor. La que para él es, sin duda, su novela preferida, se publica en el año 2000. Su siguiente obra, No entres tan deprisa en la noche oscura (2002), es una fábula acerca del acto creativo. Después aparece Buenas tardes a las cosas de aquí abajo, reúne y compendia sus principales obsesiones. Ha recibido el Premio austríaco de Literatura Europea en el año 2000. En octubre de 2004 fue galardonado con el premio Jerusalén "Freedom of the Individual in Society" 2005. En septiembre de 2008 el jurado de la Feria Internacional del Libro de Guadalajara le nombró ganador del premio FIL de Literatura en Lenguas Romances.
